続・眠り王子様

眠り王子様と眠れぬ騎士
昔々ある国に、一人の王子様が生まれました。　この国の王様は、とてもたくさんの人々に愛されておりましたので、多くの人々がこの祝いの場にかけつけました。　その中に一人、悪い魔法使いがまぎれ込んでいたのです。魔法使いは、王様が気に入らなかったので、王子が悪い人間であることを、願っていました。　しかし、魔法使いの目には、すぐに分かりました。　この王子が心正しく育ち、幸せな一生をおくることが。　それが面白くなかった魔法使いは、王子にとんでもない呪いをかけてしまったのです。「この王子は恋を知らずに死ぬだろう。なぜなら、恋を知る時、この王子は愛した女のために死ぬさだめ」　ですが、悪い魔法使いのたくらみは、半分だけ失敗しました。そこに居合わせた、一人の良い魔法使いが、とっさに呪いを弱める魔法をかけたのです。「そして初めて恋をした相手を腕に抱く時、その呪いから解き放たれるでしょう」　そして、王には内緒で、もう一つの魔法をかけたのです。　それは、せいいっぱいの魔法でした。良い魔法使いには、かけられた呪いを消し去ることはできなかったのです。　まだそれが、どんな残酷なことかを、知らずに―― 「ずいぶん、色んな御伽噺を知っているものだな」　王子はつまらなそうに顔を背け、大きくせき込んだ。慌てて騎士が腰を浮かせ、彼の背をさする。　騎士の手が自分を支える瞬間、少しだけ痛みがひいた気がした。　王子にとって、この側仕えの青年騎士が、ひそかな自慢でもあった。　剣術は国一番、そして心優しく、見目麗しいこの騎士が、自分の一番最初の臣下だということが、何よりも誇らしい。　一つ、不満を除けば。「いえ、私の幼なじみが、そうした噺を集めるのが好きなのです。それで色々」　そう、また出た。王子はこっそりと嘆息した。そう言って笑う時の騎士は、どこか王子とは違う世界に生きている。　彼の幼なじみという青年を、王子は良く知らない。　王宮にも出入りしている、かなり力のある魔道師らしいが、そんなことは知らない。　いいや、あえて見たいとも思わない。　王子にとって大切なのは、この目の前にいる騎士だけだったから。　自分が落ち着いたのを見、またやや離れた位置に陣取るこの騎士を、王子はじっと見つめていた。「お前」「はい、何でしょう？」　熱のせいだろうか。頭がぼうっとする。身を起こした王子を、彼はまたやんわりと宥める。その大きな手が、自分との距離を感じさせた。「お前は今年でいくつになる？」「十六になるでしょうか」「十六――」「それが、何か？」　きょとん、と王子を見る瞳は、まるで屈託ない。全く、恐れを知らない。この物怖じしない瞳が好きだったが、同時に厭わしくもあった。（余はまだ、十二だ）　だから、こんな風に笑うのだろうか、彼は。「何でも、ない」　少しは危機感を持つとか。自分を見る王子の目が帯びる熱に気づくとか―― （熱、か）　だが確かに、こんな病にかかっているようでは、子供扱いしかしてもらえまい。「王子？」「あまり近づくな」　瞬間、彼は傷ついたような顔をした。王子は慌てて、言い添える。「伝染る病だと聞く。お前に伝染ってはいけないから」「ああ、そのようなお気遣いは無用です」　彼は、にっこりと笑みをこぼす。そして「私も昔、罹ったことがあるのです。ですから、もう罹りません」　そうか、とようやく納得した。だから、この部屋にはいつもの侍女ではなく、この男が控えているのだ。そう思うと、何だか妙に寂しくなった。「王子」　遠くから、呼び声がした。虚ろな身体が勝手に食事を取り、差し出された水薬を口に運ぶ。何もかも、考えるのが億劫だ。　これも、病のせいだろうか。　まるでみどり児をあやす様に、彼は王子を寝かし、その身体に布団をかけようとする。瞬間、王子はその手を払っていた。「眠くない」「お気持ちは分かりますが……」　彼にはわからない、わかるものか。分かっていたら、こんな風に自分の近くに―― 「王子――？」　瞬間、王子の身体を支配していたのは、確かに病の熱だったのかもしれない。伸ばされた手はただ、騎士を求めた。彼の首に抱きつくようにして、王子は。「余は……」　声が遠のいていく。心とは裏腹に、意識はどんどん眠りへと落ちていく。「……どこにも、行くな」　最後に、そういうのがやっとだった。　目覚めた時、気分は爽快だった。ただ、すっきりとし過ぎて、どうも頭がはっきりしない。「王子。もう、大丈夫なのですか？」　お気に入りの騎士の嬉しそうな声に、王子もまた、笑顔で彼を見る。「ああ、心配ない……ん？」　何だか、騎士の方がやつれている様に見えた。顔色も悪い。「何だ、ずいぶん酷い顔をしているな」「いえ――」　そこに、ようやく入ってきた医師が、渋い顔で言った。「この男も無茶をします。昼夜一度も、貴方の側を離れなかったのですから。寝ずに三日も看病をしていれば、疲労困憊もするでしょう」「い、いえ！　それは……」　思わぬ医師の告げ口に、恨めしげな顔をする。そんな騎士に、王子は苦い顔で言った。「あまり無茶をするな。お前は医師ではなく、騎士だぞ。病に剣で敵うはずもない」「その通りです、王子。上手い事を仰る」　彼は、何か言いたげに王子を見たが、やがて苦笑に変え、素直に頷いた。「……はい」　そんな騎士の姿に、王子はふと病とは別の熱が生じるのを感じていた。（何だろう、これは）　いくら考えても、思い当たる節はない。　――ただ。　ただ、何かが消えていくような気がした。
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眠り王子様と眠れぬ騎士

　昔々ある国に、一人の王子様が生まれました。
　この国の王様は、とてもたくさんの人々に愛されておりましたので、多くの人々がこの祝いの場にかけつけました。
　その中に一人、悪い魔法使いがまぎれ込んでいたのです。魔法使いは、王様が気に入らなかったので、王子が悪い人間であることを、願っていました。
　しかし、魔法使いの目には、すぐに分かりました。
　この王子が心正しく育ち、幸せな一生をおくることが。
　それが面白くなかった魔法使いは、王子にとんでもない呪いをかけてしまったのです。
「この王子は恋を知らずに死ぬだろう。なぜなら、恋を知る時、この王子は愛した女のために死ぬさだめ」
　ですが、悪い魔法使いのたくらみは、半分だけ失敗しました。そこに居合わせた、一人の良い魔法使いが、とっさに呪いを弱める魔法をかけたのです。
「そして初めて恋をした相手を腕に抱く時、その呪いから解き放たれるでしょう」
　そして、王には内緒で、もう一つの魔法をかけたのです。
　それは、せいいっぱいの魔法でした。良い魔法使いには、かけられた呪いを消し去ることはできなかったのです。
　まだそれが、どんな残酷なことかを、知らずに――

「ずいぶん、色んな御伽噺を知っているものだな」
　王子はつまらなそうに顔を背け、大きくせき込んだ。慌てて騎士が腰を浮かせ、彼の背をさする。
　騎士の手が自分を支える瞬間、少しだけ痛みがひいた気がした。
　王子にとって、この側仕えの青年騎士が、ひそかな自慢でもあった。
　剣術は国一番、そして心優しく、見目麗しいこの騎士が、自分の一番最初の臣下だということが、何よりも誇らしい。
　一つ、不満を除けば。
「いえ、私の幼なじみが、そうした噺を集めるのが好きなのです。それで色々」
　そう、また出た。王子はこっそりと嘆息した。そう言って笑う時の騎士は、どこか王子とは違う世界に生きている。
　彼の幼なじみという青年を、王子は良く知らない。
　王宮にも出入りしている、かなり力のある魔道師らしいが、そんなことは知らない。
　いいや、あえて見たいとも思わない。
　王子にとって大切なのは、この目の前にいる騎士だけだったから。
　自分が落ち着いたのを見、またやや離れた位置に陣取るこの騎士を、王子はじっと見つめていた。
「お前」
「はい、何でしょう？」
　熱のせいだろうか。頭がぼうっとする。身を起こした王子を、彼はまたやんわりと宥める。その大きな手が、自分との距離を感じさせた。
「お前は今年でいくつになる？」
「十六になるでしょうか」
「十六――」
「それが、何か？」
　きょとん、と王子を見る瞳は、まるで屈託ない。全く、恐れを知らない。この物怖じしない瞳が好きだったが、同時に厭わしくもあった。
（余はまだ、十二だ）
　だから、こんな風に笑うのだろうか、彼は。
「何でも、ない」
　少しは危機感を持つとか。自分を見る王子の目が帯びる熱に気づくとか――
（熱、か）
　だが確かに、こんな病にかかっているようでは、子供扱いしかしてもらえまい。
「王子？」
「あまり近づくな」
　瞬間、彼は傷ついたような顔をした。王子は慌てて、言い添える。
「伝染る病だと聞く。お前に伝染ってはいけないから」
「ああ、そのようなお気遣いは無用です」
　彼は、にっこりと笑みをこぼす。そして
「私も昔、罹ったことがあるのです。ですから、もう罹りません」
　そうか、とようやく納得した。だから、この部屋にはいつもの侍女ではなく、この男が控えているのだ。そう思うと、何だか妙に寂しくなった。

「王子」
　遠くから、呼び声がした。虚ろな身体が勝手に食事を取り、差し出された水薬を口に運ぶ。何もかも、考えるのが億劫だ。
　これも、病のせいだろうか。
　まるでみどり児をあやす様に、彼は王子を寝かし、その身体に布団をかけようとする。瞬間、王子はその手を払っていた。
「眠くない」
「お気持ちは分かりますが……」
　彼にはわからない、わかるものか。分かっていたら、こんな風に自分の近くに――
「王子――？」
　瞬間、王子の身体を支配していたのは、確かに病の熱だったのかもしれない。伸ばされた手はただ、騎士を求めた。彼の首に抱きつくようにして、王子は。
「余は……」
　声が遠のいていく。心とは裏腹に、意識はどんどん眠りへと落ちていく。
「……どこにも、行くな」
　最後に、そういうのがやっとだった。

　目覚めた時、気分は爽快だった。ただ、すっきりとし過ぎて、どうも頭がはっきりしない。
「王子。もう、大丈夫なのですか？」
　お気に入りの騎士の嬉しそうな声に、王子もまた、笑顔で彼を見る。
「ああ、心配ない……ん？」
　何だか、騎士の方がやつれている様に見えた。顔色も悪い。
「何だ、ずいぶん酷い顔をしているな」
「いえ――」
　そこに、ようやく入ってきた医師が、渋い顔で言った。
「この男も無茶をします。昼夜一度も、貴方の側を離れなかったのですから。寝ずに三日も看病をしていれば、疲労困憊もするでしょう」
「い、いえ！　それは……」
　思わぬ医師の告げ口に、恨めしげな顔をする。そんな騎士に、王子は苦い顔で言った。
「あまり無茶をするな。お前は医師ではなく、騎士だぞ。病に剣で敵うはずもない」
「その通りです、王子。上手い事を仰る」
　彼は、何か言いたげに王子を見たが、やがて苦笑に変え、素直に頷いた。
「……はい」
　そんな騎士の姿に、王子はふと病とは別の熱が生じるのを感じていた。
（何だろう、これは）
　いくら考えても、思い当たる節はない。

　――ただ。

　ただ、何かが消えていくような気がした。

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