眠り王子様と反逆騎士
昔々ある国に、一人の男の子が生まれました。その男の子は国一番の力持ちでした。 　まだ小さな身体で、大人が五人で運ぶような荷物でも、ひょいと持ち上げてしまうのです。 　みなは、たいそう驚き、そして口々に、こんな風に言いました。 「あれは、きっと妖精さまから力をさずかったに違いない」 　そして、そんな話が信じられるほど、彼は美しかったのです。 　やがて彼の噂は、王様の耳にも入り、彼はお城へあがりました。そして彼を気に入った王様は、少年を騎士に取りたて、自分の息子に仕えさせました。 　しかしそれが悲劇の始まりでした。 　魔法にかけられた王子様がこの騎士を求めたように、騎士もまた、深くこの主君を愛していたのです。 　ですが騎士は、忠義者でした。 　魔法のことを知ると、彼は迷わず友の元へと走ったのです。 　騎士の友人には、一人の魔法使いがおりました。 　魔法使いは、心から、友に降りかかった出来事に心を痛めました。 　ですが魔法使いはかしこい人でした。どんな魔法を使おうとも、騎士を幸福には出来ぬと分かっていたのです。 　彼の憂いが晴れるのは、王子の魔法が解けた時。 　そして彼の不幸もまた、その時に始まるものだったのです。 　あの夜から、幾日かが過ぎた。 　ただの従者として、主君に仕える日々。 　昔に戻っただけだ。そう言い聞かせてきたある日、騎士は一人、主君に呼びつけられた。 　そこで告げられた言葉は。 「最近、どうした」 　いつもとはうって変わって、そっけない言葉だった。王子らしからぬ物言いに、不安を覚えながらも、騎士は平静を装う。 「どうした、と仰いますと？」 「お前のことだ。ここのところ、上手くはぐらかされるばかりだからな。それだけじゃない。私が側にいても、どうも気がそぞろになっている」 　不機嫌さを露わにした主君に、騎士は戸惑いながら、言葉を探した。 　どうやら、不興を買ったようだが、その理由が分からない。 「そのようなつもりはございませんでしたが、王子がそうした印象をお持ちになったとしたならば、私の不徳と致すところです。申し訳ありません」 「そんなに、あの幼なじみの魔法使いが気になるか？」 「は？」 　突然、飛び出した名前に、騎士はぽかんと主君を見返した。棘のある言いようも奇妙ならば、その苦虫を噛み潰したような顔も不可解だ。 「何をおっしゃっているのか、私には分かりかねます」 「そうか、それがお前の答えか……なら、良い。馬鹿なことを言った。忘れてくれ」 　謝罪の言葉とは裏腹に、主君は不快感を露わに、騎士に背を向けた。残された騎士は、ただただ困惑するばかりだ。 　まるで、分からなかった。 　何故、彼があんな風に言ったのか。何故、自分を責めるような目をするのか。 「あいつと僕が、何だって？」 　騎士はしばらく悩んでいたが、ふと恐ろしい結論に行き当たった。 　――まさか、私に謀殺未遂の疑いをかけられておられるのか？ 　思い当たった途端、騎士は蒼白になった。震え始めた膝を押さえつけ、何度も深呼吸する。 　冷静に考えてみれば、疑われても仕方がないことだ。こっそりと薬を取り引きし、殿下の部屋の水差しに入れた。結果的に、殿下の身体には何の異変もないとしても、その行為だけを見れば、暗殺のそれと大差ない。 　身の潔白を証明することは、そう難しいことではないだろう。だが一歩間違えば、人の良い幼なじみまで犠牲になってしまう。 　それに、あのことだけは隠しておきたかった。 　魔法が解けた殿下にとって、そんな行為もそしてそれに甘んじた自分も、おそらくは。 　続く結末を振り払うように、強くかぶりを振る。 　自分だけが憶えている。それで良かった。 　多くの恋が苦いまま終わっていく中で、たとえ一時でも甘やかな時間を持てた自分は幸福な部類だろう。 　たとえ、その記憶が痛みをもたらすものだとしても。 　だが、贅沢にも願ってしまう。 　せめて、この夢だけは私の元に残して下さい。どうか誰も知ることのない記憶として、封じ込めたまま、永遠に。 　そんなことを望んでしまう。 「貴方にだけは――」 　騎士はそっと胸に手をあてる。そして、静かな決意を固めた。 　その晩、騎士は一人、城を抜け出した。 　――それから、半年。 　騎士は、傭兵として生計を立てていた。あまり大きな仕事は扱わず、小さな村の用心棒を兼ねる程度の毎日だ。それでも、物騒な場所では、それなりに生活の足しになった。 　本来、無断での脱隊は、死にも等しい行為だ。 　最初の内は、いつ追っ手がかかるかと覚悟していたが、今となってはあまり思い出すこともない。 　日々を生きるのに精一杯だ。 　そんなある日のこと。ふと立ち寄った酒場で、隣に座っていた二人組が話しているのを耳に挟んだ。 「そういえばよ。知っているか？」 「何を」 「隣りの国じゃ、今、凄い事件が起こってるんだと」 　その言葉に、一瞬、騎士の手が止まった。隣りの国といえば、故国だ。 「何が起こっている、と？」 「王子様が昏睡状態なんだとさ」 　それを聞いた瞬間、危うく、話をしている男につかみ掛かるところだった。それを押さえつけ、彼等の話に注意を集中させる。 「何故っ！」 「それが恐い話なのさ」 　思わせぶりに手を広げた男が語ったのは、恐い恐い魔女の物語だった。 　となりの国に、王子様が生まれた時のこと。 王様は、とてもたくさんの人々に愛されておりましたので、多くの人々がこの祝いの場にかけつけました。 　ところが、その中に一人、悪い魔法使いがまぎれ込んでいたのです。魔法使いは、王様が気に入らなかったので、王子が悪い人間であることを、願っていました。 　しかし、魔法使いの目には、すぐに分かりました。 　この王子が心正しく育ち、幸せな一生をおくることが。 　それが面白くなかった魔法使いは、王子にとんでもない呪いをかけてしまったのです。 「この王子が恋に破れる時、その絶望に胸を暗くさせて死ぬだろう」 　ですが、そこに居合わせた、一人の良い魔法使いは、とっさに呪いを弱める魔法をかけたのです。 「いいえ、いいえ。王子様はただ眠るだけ」 　芝居っけたっぷりに話している横を通り過ぎ、店を出ると、騎士はその足ですぐさま、故郷へと馬を走らせた。 　自分がどういう身の上なのか、捕まればどうなるかなど、騎士の頭にはなかった。 　ただ、一人の人を救いたい、その一心だった。 　夜の闇にまぎれるようにして、その戸を叩く。すると、すぐさま扉は開かれた。 「……やはり戻ってきたか」 　現われた友人は、咎めるように騎士を見た。 「今まで、どこにいたのだ」 　だが、その質問には答えず、騎士は彼を問い詰める。 「これはどういうことだ。どうすればこの魔法は解ける」 「誰にもこの魔法を解く事は出来ない」 　冷淡な返答に、騎士の顔色が変わった。気色ばみ、彼を追いつめるように前に出る。 「何故だ。私は薬を飲ませたのに、あの魔法は解けていなかったというのか」 「魔法はとっくに解けていた」 「では、何故――」 「とうに解けていた、と言ったろう」 　仕方ないな、と言いたげに、魔法使いはため息をついた。そして、騎士の肩に手をのせる。 「行くが良い。お前にしか解けない」 　その声を聞く内に、騎士の視界が歪んだ。友人の顔が、渦の向こうに歪んで、見えなくなる。どういうことだと叫ぶと、その声が耳元で囁いた。 「――お前にしか、解けないんだ」 　気づくと、そこは見なれた寝室だった。 「いつの間に……」 　何も変わっていない部屋を懐かしげに見回し、寝台の上に目をやった途端、心臓が止まるほどの衝撃を受けた。 「王子――」 　寝台の横にあるカーテンが、静かになびいていた。眠ったままのその人は、こちらの呼びかけに全く応じることもなく、まぶたを閉じている。 　かすかに上下する胸元が、彼の唯一の答えだ。騎士は足音を立てないようにして、彼の枕元に立った。 　どれだけそうしていたろう。かすかに身動きした王子の額に、前髪がまとわりついているのに気づき、そっと髪をさらう。 　懐かしい感触だった。もう二度と、触れる事が出来ないと思っていたのに。 「王子」 　まだ彼が幼い頃、こうして枕元についていたことがあった。流行り病にかかった時だ。眠ったまま、何日も目を覚まさない王子に、どれほど不安になったろうか。 「王子、目を開けて下さい」 　たまらずに、頬に手を触れる。その温度は、最後の時と何も変わらないのに、瞳だけは開かない。 　その目が自分を見なくても良い。たとえ蔑まれても、閉じたままでいられるよりはずっと良い。 「私の心は、貴方の元に」 　ゆっくりと口づけた言葉は、別れの時と同じもの。 「貴方の元だけに」 　身を起こした瞬間、下からぐいと両頬を捕らえられ、驚く。視線を合わせられた先には、困ったように笑う主君の瞳があった。 「……どこへ行っていた」 　ややしゃがれた声だったが、まぎれもなく彼の声だ。騎士は、その手を払うことさえ忘れ、呆然と問う。 「王子」 「ずいぶん、老けたな。生活疲れか」 　久々の憎まれ口に、騎士も笑って返す。 「所帯やつれかもしれませんね」 「所帯？」 「……ええ」 　その手に全てを預けそうになるが、何とか自制する。やんわりと外すと、側を離れようとした。その瞬間、ぐいと強い力で体ごと引き寄せられる。 「ちょっと待て」 　抱きとめるようにして、こちらを見下ろす王子は、険しい顔をしていた。無理もない、いくらかつての臣下とはいえ、今はただの反逆騎士だ。 　騎士は覚悟を決め、主君の一言を待った。 「所帯ということはナニか？　お前、いつのまに家庭を」 「……はい？」 　真剣な顔で問われ、騎士は思わず目を点にする。そんな部下に、彼は吐き捨てるように言った。 「嘘つき」 「は？」 「永遠に私だけのものだと言ったくせに」 　耳元で囁かれた言葉に、思わず顔が赤くなった。この距離、この体勢が、じんわりと甘い時間を思い出させる。 「私を愛していると言ったではないか！　そのくせ、あの夜からまるで、何もなかったように、誘いにものらなくなった」 　うっかり流されかけたものの、ようやく違和感に気づいた騎士は、慌てて腕をふりほどき、身体を離す。 「それは、だって、何のお話で？」 「な、何のって……」 　今度は王子が顔色を変えた。赤い騎士に、青ざめる王子。先に動いたのは、王子の方だった。 「おい、魔法使いっ！」 　不機嫌そうに、枕元のベルを鳴らす。すると、どろんとばかりに、魔法使いが姿を現した。 「何です」 「お前の覚え違いではないか。どうやら、私ではなく、この男の方が忘れ薬を飲んだようだぞ」 「は？」 　その単語に、騎士は恐る恐る魔法使いを見た。彼は淡々と王子に向かい、 「いいえ。間違いなく、残っていた方が忘れ薬でした」 「しかし！」 「どういう……ことだ」 　ようやく出した声は、かすれていた。 　驚きや戸惑いだけではない。今までずっと守り通してきた何かが、壊れていくような気さえした。 「お前、一体、殿下に何を教えた！」 「俺がお教えしたのは、呪いのことだけだ。それ以上のことは何も」 　目の前が暗くなった。騎士にはもう、主君を振りかえるだけの気力さえない。 「余計なことを――」 　呟きを聞きとがめた魔法使いは、深く何度も頷きながら言った。 「確かに余計なことだった。俺もお前も、そして大臣も」 「何だと？」 　自分はともかく、何故、大臣まで。 　怪訝そうに顔をしかめた騎士に、魔法使いはすっぱりと言い切った。 「呪いはとうに解けていたそうな」 　騎士は、一度首を傾いだ。そして、もう一度。 「……何で？」 「それが俺らにも分からない。だから、お前に聞いた方が良いと思ったんだが」 　そういうと、魔法使いは真顔をぐいと近づけた。 「お前、お小さかった頃の殿下に悪戯を働いたことはあるか？」 「殴るぞ」 「ああ、やっぱりなさそうだな」 　そんな二人のやり取りを面白くなさそうに見守っていた王子は、改めて騎士の目を自分に向けさせて問う。 「覚えていないか。十才くらいのことだ。流行り病にかかって、お前がずっと側に」 「ああ、あの時――」 「あれ以前の記憶が、所々ぽっかりと抜けている。それも、お前に関することばかりだ」 　こちらを見つめる王子の目に、その時の王子を思い出す。あの頃の王子はまだ、自分の胸くらいまでの背しかなかったのだ。 　そんな感慨に耽っていた騎士の耳元で、悪魔のような友人が囁く。 「お前……やっぱり、王子が熱で動けないのを良いことに」 「斬るぞ」 「すみません、もう言いません」 　憮然と腕を組んだ騎士は、ぽつりぽつりとその頃のことを話し始めた。 「あの時……は、確かに困りましたな」 「困ったって？」 「王子がなかなか離れて下さらなかったのです。私にはうつらないと分かった途端、離れるなの一点張りで、寝付くまでずっと」 「ずっと？」 　騎士は一度、言葉を止めた。軽く主君を見ると、彼は話せというように手を振る。 「……抱っこしろ、とせがまれて」 　困ったものです、と騎士。 「あの頃の殿下はまだ、子供でしたね」 　無邪気な笑みでそう言い切った騎士に、他の二人は声をそろえた。 「それだ！」 「は？」 　きょとんとした騎士を尻目に、二人は得心したように頷く。 「なるほど。それで、呪いが解けたのか。分かってみれば、単純だな」 「あ、あの、何が何やら、良く分からないのですが」 「ああ、良い。お前はそれで」 「はぁ？」 　王子の投げやりな言葉に、不満そうに眉をつりあげる。そんな友人の耳に、魔法使いはこっそりとある事実を告げた。 「実はな、あの薬」 「薬」 「流行り病の治療薬と、同成分だったらしい」 　騎士は必死に考えた。 　王子にかけられた魔法を解く為の薬は、流行り病の治療薬と同成分だった。つまり、あの薬を飲ませるよりも前に、王子はその薬を知らずに口にしていた。 　行きついた結論に、騎士は恐る恐る魔法使いに問う。 「つまり、そうなると」 「良き魔女がかけた呪いは、とうの昔に解けていたそうだ」 　その事実に、騎士は卒倒しそうになった。怒りのあまり、大声でまくしたてる。 「危険じゃないか！　あの時の殿下はまだ子供だったんですよ。死の呪いが解けるより先に魔法が解けるなんて……一歩間違えれば、死んでます！」 　そんな騎士の剣幕に、魔法使いは茶化すように王子を見た。 「……だ、そうですよ」 「まぁ、そう思っていてくれ」 　しれっとした顔で言ってのける。そんな主君に、騎士は困ったように首を傾げた。 「そこまでは分かりましたが、それと今回の件がどう結びつくのか分からなかったんですが、つまりその、どういう事です」 「分からんか」 「はい、一向に」 　そう答えた騎士の顔を手で挟むと強引に口付ける。 「こういう事だ」 　固まっている騎士を覗き込み、王子は意地悪く笑う。 「今までの睦言を並べ立てないと理解できないか？」 「いえ、良く分かりました」 「宜しい」 　そう言って笑った王子には、気を利かせて去っていく、魔法使い達の声が聞こえていた。 「全く、失礼しちゃうわ。私の魔法を欠陥みたいに。呪いが解けない限り、その魔法が解けることはないっていうのに、全くもう！　私の不手際みたいに言われるなんて、心外だわ！」 「まぁまぁ。良きことは、我々だけが知っていれば良いのですから。わざわざ説明するなど、興ざめです」 「それはそうだけど……」 「それに、魔法が腐れていたことだけは、事実なんですから」 　思わず、くすりと笑うが、騎士は気づかない。ただ、されるがままになっている。そんな恋人を腕の中におさめ、王子は唄うように囁いた。 「――こうして、王子様と騎士は再び出会うことが出来たのです、めでたしめでたし」 　そんな眠り王子様のお話。
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