炎系の術は、攻撃的な気がする。
　だが、この世界の炎は、実はそこまで攻撃的ではなくて、ちょっとした生活の手助けとして使われたり、浄化の為に使用することも多い。
　足元を照らす魔法の炎は、一番初歩的な召喚術だけあって、そこまで負担がかからないのは幸いだが。
　その代わり、持っているとちょっと間抜けだ。
　炎を手にもって格好つけるポーズって、アニメだったかゲームだったか。どちらでもいいが、あれは現実にやると、かなり間の抜けたものだと思う。
「どうした、リュージ」
「あ、いや……ほら、出られるのかな、と思ってさ」
　すると、クレオは、あっさりと何とかなる、という。
「出口はあるさ。水路なんだからな」
「なんでそこに落ちるんだよ、俺達が」
「それは分からんが、場所は間違いないと思うぞ。ここは地下水路へと続く道だ」
　何故、自信たっぷりに、地下通路を指摘出来るのか。
　色々と疑問の残るところだったが、若き日のクレオの素行を考えると、聞くまでもないような気がする。
　いや、ほら、水竜と仲良しだったから、とか色々まっとうな理由もつけられるし、多分それが正解だと思うけど。
　なんか良からぬことに使ってそうな気がする。
（ん……？）
　何故だろうか。
　クレオの学生時代を考えると、なんだか胸がすっきりしない気分になる。
　おぼろげに思い出せるのだ。クレオの記憶とつながったことや、町を見ていた少年のこと。そんな光景が浮かんでくるのに、何故か上手くつながらない。
「ああ、やはり変わっていないな」
　懐かしげに周囲を見ているクレオ。そんな彼の慣れた足取りについて歩く。こんなクレオを見ていると、あんまり軍人っぽくないと思うけれど、それでもこの人は。
（騎士、なんだろうなぁ）
　何となく、そう理解してしまった。
　合わせて変えられるものと、そうではないもの。
　多分、僕の知らないクレオの人生には、その二者択一を迫られる場面が沢山あったのだろう。その決断に対して、クレオは一切の苦悩を見せはしない。
　だが、目の前で苦しんでいないから、それは悲しくないのかといったら、それは違うんじゃないだろうか。
　彼は騎士であることを選んだ、そういう枷があるからこそ、素直に悲しむことを自分に許さない。
　――なんだろう。
　今、何かが。
「クレオ！　リュージ！」
　誰かの声が聞こえ、僕はクレオと顔を見合わせた。
「リオデラートだ」
「ああ、そうか。リオンもこの辺りの出入り口は、把握していたか」
「楽しそうだな、お前等の学生生活って」
「そうだろうか」
「うん、騒がしくて」
　笑って答えたその時。
（あ――）
　また、だ。
「リュージ！」
　クレオの声に、大丈夫だと笑ったところで意識が溶ける。

　今、ふいに全てのピースが填まったような、そんな気がしたのに。



　入り込んでくる記憶の欠片。
　それは今までの記憶よりも淡く、そして痛みと共に認識される記憶。

　暗い風景が早く流れる。一瞬、戸惑ったがすぐに水路と知れた。視界の主が走りながら、水路の階段を上がっていき、そして突然世界が開ける。
　上がりきったそこには、緑の庭園が広がっていた。

　あがった息を抑えもせずに、視界の主は周囲を見回す。そして、人気のない噴水の近くに、水竜と共にいる人影を発見した。
「エルネスト！」
　呼びかけにも、少年は背を向けたままだ。焦れた声の主が、大股で近づいて彼の肩に手をかける。
「おい、答えろ！」
　その手が、ぴしりと撥ねつけられた。一瞬、動きを止めた手の主を睨むように見上げる、その顔は。
「いい加減、恋愛ごっこは卒業してもいい頃だろう」
「ごっこ、だと？」
「ああ、ごっこ遊びだ！」
　間近で見たのは、これが初めてだったかもしれない。
　少し首を傾ければ唇に触れるような位置で、この顔をはっきりと見たことで、僕はあることに気づいた。
　この顔は――
　彼は薄く唇を曲げると、大きく振り払うように片腕を回した。その勢いに圧されて、視界の主が少し距離を置く。
「騎士だといったな。お前は、自分を騎士だと」
　一切の言い訳を許さぬような、厳しさに満ちた目は、あまり似ていない。造りは似ているが、細部が違うことは良く見れば分かる。
　だが、一瞬だけ見たら、この人は。
「なら、男にうつつを抜かして、この国を捨てるような者が騎士といえるのか！　自分の行動が分からぬ男に！　この国を守る騎士たる資格があると思うのか！」
「……それは」
「選べるのか。反逆者となり、家族も騎士の名も誇りも捨てる道を」
　反論の余地すら与えず、突きつけられた言葉は全て、彼が向き合わねばならぬ現実。
　一瞬のためらい。それすらも、相手は許さず、一笑に伏す。
「ほら、見ろ。捨てられんだろう、お前には」
　反論はなかった。項垂れたかつての恋人に、彼は棘のある言葉を投げかける。
「結局、お前は優等生なんだ。自分のすることが、どんな意味を持つのか。いつでも、冷静に見据えてる。だから、取り返しのつかなくなるようなバカはやらない。引き際は心得ている」
　そんなお前に恋などしない。そう言った声は、僕の感覚では酷く、悲痛に響く。
「初めからお前が、気に入らなかったから、誘ってみただけだ。だから、どこまで踏み外すのか見届けてやろうと思った、それだけだ」
　お前など好きになったことは一度もない、と呟いた声に、視界の主が強引に背を向ける。
（クレオ！）
　届くはずもない声を、僕は張り上げる。
（違うだろう、あれは違う！）
　僕にも一目で分かるほど、あの嘘は拙く、そして稚いものだった。
　けれども、この記憶を塗りつぶす悲しみは、たとえようもなく深い。怒りもまた、救いようもないほど強い。
　嘘だと分かっていても、どう答えて良いのか分からないのか。それとも、嘘だということが分からないのか。
　クレオの気持ちが、良く分からない。



　顔を上げると、そこにはクレオとリオデラートの心配そうな顔があった。
「……あれ？」
「大丈夫ですか、リュージ」
　ふらついたのは、一瞬だったようだ。リオデラートは確かに不安そうだったが、いつもほどの悲壮感はない。
　そこで、ふと気づいた。
「ここは？」
「ああ」
　広がる光景には、見覚えがあった。
　緑の庭園。張り巡らされた水路から伸びる水竜の首。
　だが、どこで見たのか、それが思い出せない。
「ここは、エルネスト様が安置された場所です」
　リオデラートの言葉に、手が震えるのが分かった。それを握ることで誤魔化し、平然と尋ねる。
「どうして、ここなんだ？」
「生前、エルネスト様が良く言っていらしたのです。自分が眠るのなら、ここだと」
　リオデラートの目が、静かに閉じられた。
「王国の第一王位継承者として、王子として、陛下の盾となり支えとなり、生きてこられた方です。そんな人生の中で唯一、わがままに生きた時間がここでの学生時代だったのでしょう」
「唯一」
　その一言に、僕を見下ろす水竜の瞳に、今まで流れ込んできた記憶が合わさった。

　エルネスト王子。

　僕はそっと石碑へと手を触れた。
　どこか、など聞かずとも分かる。竜の瞳が、そこへと導いてくれる。
「……フリージオ」
　声が聞こえる。振り返った僕は、そこに茶髪の青年が立っているのを見た。
「やはり、ここに来たのはお前だったか」
　違う、と言うべきだったのかもしれない。
　けれど、僕の口から滑り出した言葉に、愕然とする。
「エルネスト兄様」
　湧き上がる感情は、僕のものなのか。言いたくないのに、止められない言葉は、一体誰のものなのか。
「エルネスト兄様は、クレオのことを」
「憎んでいたよ」
　ためらうことなく、言い切った。けれども、僕は首を横に振る。
「違うでしょう」
　その声は揺るぎ無い。そのくせ、ひどく優しく響く。
「そうじゃ……なかったでしょう」
「お前……」
　首を振るエルネストの瞳も、限りなく優しい。その視線の緩さに、僕の中で全てのピースがかちりと填まる。
「お前には、分からんよ」
　だから下がっていなさい。
　そう呟いた声を、その響きを、僕は知っている。
（今はまだ俺に任せて下さい……フリージオ王子）
　身体の感覚が戻ってきた。僕はそっと、彼に笑いかける。
「そうですね、エルネスト王子。フリージオ王子には、見せる訳にはいかないでしょう」
　僕がそういうと、彼もまた薄く微笑んだ。
「君は、理解しているようだな」
「貴方ほど出来ちゃいないが……僕も、兄の端くれですからね」
　やや遅れて駆け寄ってきたリオデラートが、小さく息を呑んだのが分かった。記憶のないクレオは無言だったが、本能的に何かを感じているのだろう。緊張感は伝わってくる。
「貴方が選んだのは、この国と家族だった。そういうことだ。憎んではいなくても、王子が思われるような感傷はない」
　だからクレオは、フリージオ王子の下に就いた。
　もちろん、それは最初のきっかけにしか過ぎない。クレオは真実、フリージオ王子を敬愛するようになった、その忠誠に嘘はない。だが、エルネストの存在もまた、大きかったことは否定出来ないだろう。
　彼にとって、フリージオ王子とはもう一つの意味を持つ存在。
（――ありがとう）
　そう微笑んだエルネストに、邪心はなかった。だから、あの選択は間違いではない。
　だが、後悔をしなかったわけではなかったのだ。

　クレオが、ずっと言葉にしなかった記憶。
　その問いを重ねながらも、フリージオ王子を見守ることで、エルネストの想いに応えた。
　決着をつけた想いだった。二度と、恋人同士となることは出来ないと、クレオ自身がそう決めていた。
　わだかまりを残したままだった。それでも信頼し続けた。痛みを、恨みを消した訳ではなかった。それでも同志であり続けた。
　かつてと同じ想いはなかったかもしれない。それでも、クレオはエルネスト王子への想いを忘れることはなかった。だからこそ、彼は寂しいとも悲しいとも言わなかった。
　けれど、フリージオ王子も逝ってしまった。

　クレオはどんな思いで、ここまで生きてきたのだろう。



　いつか、僕は言ったことがあった。
（もっとも、クレオが王子様とデキてたって聞いても、それは驚かないけど）
　クレオは否定しなかった。そして、きまり悪そうに。
　――割り切れているつもりだったんだがな。
　それを僕は、フリージオ王子という意味で取った。だが、クレオはおそらく違う意味で取った。
（名前を出す時とか、話す時の感じで）
　クレオは何度かエルネスト王子の名を出していた。
　それに今から思い返せば、あの会話の流れでは、そういう勘違いが起こっても不思議ではなかったのだ。

　あれは、死が失われた村で出会った青年のことを聞いた時のことだった。僕は、かつての自分と似ている、ということで頭が一杯になっていて、半ばすがるような気持ちでクレオに尋ねた。
　あの時、僕は否定していたけれど、クレオの反応に救われたいと、どこかで思っていたのかもしれない。
　けれども、クレオは僕の満足するような答えをくれなかった。
（どう思った）
　――何故、そんなことを。
　迷った瞳は。
　あの時、リュージなのかと聞いたのは。
　――その……記憶が、大分フリージオ様のものが引き継がれているようだから。
　僕は言い訳だと思った。だが、あの問いは、エルネストを知らぬはずの僕が、青年への執着を見せたからで、フリージオ王子を重ねたからではない。
　クレオにとって、あれは山崎隆二に似ている青年ではなかった。
　彼が切ったのは、エルネスト王子に似た人だった。

　かつての恋人に、良く似た人だった――