朝早く、崖の縁に立っていた僕は、そろりそろりと後退し、安定した位置に戻った。
「儀式は御済みか」
「うわぁっ！」
　突然、湧いた声に、僕は文字通り飛びあがった。振り返り、そっと胸を撫ぜ下ろす。
「な、なんだ。エルリックか。驚かせないで下さい」
「だから、君が縁から離れるまで、待ったじゃないか」
　宿舎から出てきたエルリックは渋い顔だ。彼なりに、昨日の出来事はショックだったようだ。
　だが、謝罪もしないし、要求もしない辺りが、クレオとは大きく違う点だろう。その代わり、面白くもなさそうに、ぐいと顎をしゃくってみせた。
「ここから落ちたら、まず助からないぞ」
「みたいですね」
「ずいぶん落ちついてるな、君は」
　エルリックの言葉に、僕は黙って両手をあげてみせた。そんな反応に、彼は目を細める。
「思う存分、怖がったほうが良いぞ。バカになる」
「は？」
「勇猛であるという事は、つまりバカへの一歩だ。恐怖を知らないし、結果を考えない。それがバカでなくて、何がバカだという」
　それはそうかもしれないが、身もふたもない。
　僕が苦笑していると、エルリックはつられて笑いながら、さらりと言ってのけた。
「話は大体、聞いた」
「え？」
「子供のことだ。言われるまで気づかなかったが、確かにおかしいことが沢山あったな」
　そう聞いて、ほっとした。エルリックの言っているのは、呪いの話の方だ。
　では、それ以外は。
　そんな僕の声が顔に現われたのか、エルリックは面白くなさそうな顔で答えた。
「何を恐れているのか知らないが、クレオはそれしか言ってなかったぞ」
「は、はぁ……」
　じゃあな、とすれ違いざまに、エルリックがささやいたその言葉を、僕は複雑な思いで聞いた。

　殿下でないという貴方の言葉、信じて良いのですね――

　確かに僕は、フリージオ殿下ではない。いくら身体が同じであっても、彼を知るほとんどの人間はそれを否定するだろう。
　だが同時に、この身体が、フリージオ殿下であることは否定しようもない。
　この顔は、この声は、失われたはずのその人を想起させるのに、中身は全く違う。その事実は、彼を知る人にどんな痛みを与えるのだろう。
　そこまで考えて、僕は首を振った。
　やめよう。僕にはどうにも出来ないことだ。
　宿舎の中に入ろうとした僕は、ふと庭の方へと歩いていく、少年の後ろ姿を見かけた。
（ライ？）
　まだ朝も早いというのに、どこへ行くのだろうか。
　それを言ったら、僕もそうなのだが、ライはまだ幼い分、どうしても気になってしまう。だが子供とはいえ、騎士としてきちんと仕事をしているライだ、僕などが心配するようなことは何もない。
「ああ、もう！」
　それでも、僕はつい後を追っていた。
　中庭に出ると、そっけない草ばかりに見える花壇の横を通り、藤棚のようなところをくぐりぬける。
　そこで、ライは足を止めた。つられて僕も、さっと近くの物影に身をひそめ、はたと気づく。
　普通に声をかければ良いのだ。隠れる必要なんてない。
　そう思い直し、声を出そうとしたその時、ふっと彼の姿が消えていた。
「――え？」
　あわててその場に飛び出した僕は、きょろきょろと周りを見回しながら、はてと首を傾げる。
　僕は今、何をしていたのだっけ。
　誰かを追ってきた。
　誰を？

　記憶が曖昧になる瞬間、弾けるように妹の顔が浮かんだ。
　ああ、そうだ。ライはちょうど、あいつと同じくらいの年だったから、余計に気にかかってしまって。
「嘘、だろ」
　そうだ、僕はライを追ってきたんだ。ここまで来て、急に消えてしまった。
「そんなバカな。だって彼は」
　ぴたりと動きを止めた僕は、そっと周囲を目で探った。
　不審なものといえば、目の前にある石碑だけだ。かがみ込み、彫られた文字に目を近づけた僕は、そっと首を傾げる。
「慰霊碑、か？」
　年号や固有名詞が多いせいか、何のことかさっぱり分からなかったが、おそらく戦でなくなった兵士達の慰霊碑なのだろう。文面がそんな感じだ。
　だがこれは、子供とは関係なさそうだ。
　僕はクレオに判断を仰ごうと、立ちあがろうとした。
　その時、石碑と手が触れた。
「あっ……！」
　しまった、と石碑を確認するが、特に傷がついた様子はなく、ほっと胸を撫ぜ下ろした。
　考えてみれば、いくらこんなところに放置されているからといって、触れたくらいで崩れるほど脆くはないだろう。
　それなりに手入れはされているようだし。

　宿舎に戻ろうとした僕は、藤棚をくぐろうとし、先客に気づいた。
「……おはようございます」
　軽く声をかけると、女性はにこりと微笑んで、静かに頭を下げた。長い髪が、首筋からそっと黒服の肩に落ちる。
　ちょうどエルリックと同じくらいの年だろうか。黒で全身を固めた姿は、僕からはまるで喪服に見えたが、この世界では多分、違うのだろう。
　第一、黒が喪になるのなら、クレオなど年中葬式だ。
　彼女の横を通り過ぎると、ふわりと芳香が鼻をくすぐった。思わず、くしゃみをしてしまい、そっと鼻を押さえた。
　ヤバイ、かなりオヤジくさい声をあげてしまった。
　顔を赤くしていると、くすくすと柔らかい声がした。振り返った僕は、照れ笑いを浮かべる。
　そこで、鐘の音が鳴り響いた。
「な、なんだ？」
　この世界で聞くのは初めてだ。面食らって、辺りをきょろきょろしていた僕は、彼女が真っ青な顔でうずくまったのを見て、あわてて覗きこむ。
「どうしました」
「鐘が……警鐘が、また」
　頭を抱えた状態で、彼女はがたがたと肩を震わせていた。
「また、彼等が攻めてくる……！」
　手を伸ばそうとして、ためらう。
　指が動かない。あと一歩が、後もう少しの距離が踏み出せない。おそらく、過ぎ去っただろう悪夢に怯えているその背中が、そのまま僕に重なる。
「リュージ、無事か！」
　クレオの声に、心底からほっとした。駆けつけてきた漆黒の騎士に、僕は出来るだけ平静を装って尋ねる。
「どうしたんだ、この鐘の音」
「いや、盗賊が出たんだ。この付近で」
「盗賊って……まさか」
　例の呪いと関係があるのか。
　だが、目だけで発した質問に、クレオは首を横に振った。
「それとは無関係だ。だが、捕まるまで、俺と行動を共にした方が良いだろう。巻き込まれたら大変だ」
「ああ……」
　頷いたものの、素直に受け入れがたい感情が胸をちくりと刺した。
　複雑に顔を歪めているだろう、僕を見て、クレオは不思議そうな顔をした。どうした、と訊ねられ、何でもないと答える。
　そんなやり取りの途中、ふと目を離した隙に、横にしゃがみ込んでいたはずの女性は、崖の方へと走って行く。
「あっ、ちょっと！」
　呼びとめたが、その声は届いていないようだった。舌打ちしていると、クレオはますます怪訝そうな顔になる。
「どうしたんだ、リュージ。一人で声をあげたりして」
「いや……」
　言葉をにごした後、僕はふとその違和感に気づいた。
「ひとり？」
　ああ、と目を瞬かせたクレオ。
　この反応を、僕は一度見た事があった。少年の姿、あの図書館での記憶。
　だとしたら、さっきの人は。
　駆け出した僕に、後ろからクレオの声が飛んだ。
「リュージ、俺の話を……」
「聞いてましたよ！」
　珍しく怒ったような彼の声に、僕は振り返らぬまま、だがはっきりと呼びかけた。
「だから、ついて来て下さい、クレオ！」
　言った後で、僕はあることに気がついた。
　そして、ああそうだな、と自嘲の笑みを浮かべてしまう。

　うっかりと敬語を使ってしまうのは、僕の方も同じなのだ、と。



　朝、エルリックと話した場所は、多くの騎士と竜でごったがえしていた。まごつく僕を、大きな手がこっちだ、と導く。
　つい、身体を固くしてしまったものの、僕は素直に彼の手を手繰って行く。
　彼に付き、すり抜けるようにして前へと出た僕は、風の鳴る音を聞いた。空を仰いだ僕の目に、谷間を舞う、緑色の鳥が映った。
　いや、鳥ではない。
　思わず、ため息が洩れた。あの、絵でしか見たことのない生き物が飛んでいる。
　遠目から見ると、片方の竜の動きは格段に違って映った。竜の素質か、騎手の技量か分からないが、もう一方と比べると明らかに動きが早い。
「兄さん」
「え？」
　ちらりとクレオを見ると、彼は近くの騎士に声をかけていた。妙にあわてている。
「何故、あの人が出撃しているんですか」
「え？　え、ええと、それは……」
「エルリック以外、相手が出来ないからだ」
　最初に問われた騎士は、彼自身、ひどく戸惑っているようだった。すぐ横にいた騎士が、代わってクレオの問いに答える。
「ランドルフだよ、あれは。数年前に追放された」
「なっ……」
　クレオが顔色を変えた。多分、知っている人なのだろう。もう一人の騎士が、まだすがるような目で空を見上げる。
「で、でも、どうしてラルフが、盗賊なんかに」
「珍しいことでもないだろ。職を失った騎士が生きて行くには、流れの傭兵か盗賊か……どちらかしかねぇんだから」
　突き離したように言っているが、そんな彼の顔にも憤りがあった。
　盗賊に向けられているというよりは、何か別の、取り返しのつかない何かに向けられているようにも見えた。
　クレオが納得のいかぬ顔で、空を見上げている。
「でも、どうして戻ってきたりしたのです。ここに逃げて来ても、逃げ場が断たれるだけだ」
「良く分からんが」
「俺、聞きましたよ」
　近くにいた騎士が、二人の会話に口を挟んだ。
「子供が消えたって聞いて、戻って来たんだって」
「子供？」
「ああ、俺はそう聞いたけど」
「言われてみれば、私も確か、そんなことを聞いたような」
　輪が少しずつ増え、口々に勝手なことを言い始める。
「ラルフに子供なんていたっけか？」
「さぁ……良く思い出せな」
　首を振った騎士の目から、涙が伝い落ちた。
「あれ？」
　手の甲で拭い、彼は呆然とその手を見下ろす。その様子に只事ではない、と感じたのは僕だけではなかったらしい。周囲の騎士が、わっと騒ぎ始める。
「おい！　どうした！」
「いや……なんか急に。変だな、何でだろ」
　彼自身、悲しそうな顔はしていなかった。ただ、不思議そうに己の目をこする。
「ラルフの子供のこと、考えようとして」
　そう口にした途端、ぼろぼろと泣き崩れる。
　奇妙な光景だった。確かに号泣しているのに、当惑しているのは当人なのだ。
「何で……」
　僕はそっと視線を外した。
「あ」
　彼女がいた。
　ここから少し離れた崖に、黒い女性が立っている。
　彼女は、二頭の竜を見下ろしていた。その目は冷え冷えと、底の知れない光を放っている。
「リュージ」
「何？」
「気をつけろ。何か、いる」
　そう言ったクレオの目は、同じ崖へと向けられていた。
　見えるのか。
　聞こうとしたその時、風が咆哮をあげる。吹きつける勢いに押されて、足がもつれた。地面だと思っていた部分が、あっけなく踏みぬける。
　あっ、と声をあげたのは一瞬。
　目を閉じたものの、次に足をつけたのは地面だった。ほっと力を抜き、自分を引きとめた腕に気づく。
「クレオ」
　彼は僕を自分の後ろへと押しやった。
「下がっていろ。ここは危ない」
　ちらりと目を走らせ、僕は呆然とそれを見た。女性のいたはずの位置を飛び回る、黒い鳥。その羽が舞うたびに、谷に風の悲鳴があがる。
　その風に、皆が大きく後退する中、クレオは逆方向に走っていこうとした。僕は目を押さえ、慎重に下がりながら、声をはり上げる。
「クレオ、お前はどうするんだ！」
「あの魔物を止める」
「でもこの風じゃあ！」
「大丈夫だ！　この程度の風、俺達には大したことはない！」
　何をする気だ。
　そっと開けた視界の先に、クレオが竜に寄りそう姿があった。彼は帽子のような、兜のような何かをつけ、颯爽と竜にまたがる。
「こんな風の中……」
「無茶だ」
　後ろの騎士達の声を聞きながら、僕はぺたんとその場にへたり込んでいた。
　祈るような思いで、魔物の方を見る。
　そいつのクチバシは、こちらを向いてはいなかった。睨む先にいるのは、二頭の竜。
「エルリック……」
　二頭の竜が、否、エルリックの竜が風にあおられて、大きく動きを封じられているのが分かった。なんとか乗りこなしているものの、明らかに形勢が不利に傾いてきている。
　あそこを魔物に襲われれば、確かにひとたまりもないだろう。
　それでも断言する。クレオはバカだ。現に彼だって、風の流れに邪魔されて、思うように動けていないのだ。あれで乱戦になったら、彼だって危うい。

　ふと、ライの言葉が浮かんだ。
　弟君に関しては何を仕出かすか分からないところがある。
　仲が悪い、という意味かもしれない。そして、あの物言いでは、確かにそう取れなくもない。だが、何となく分かってしまうのだ。
　エルリックは、クレオが好きなんだ。あれでも大切に思っている。限りなく屈折していて、多分エルリック自身でさえ、きちんと向き合えていないけれど。
「風よ……」
　唇から、そんな言葉がこぼれた。
「風の魔女よ」
　空に描く円陣。その光の軌跡を、僕が、いや、この指が知っている。
「我が名において命じる」
　精神が研ぎ澄まされる感覚。血の流れる音さえ響くような静寂と緊張。腹に力をこめて、僕はその言葉を吐き出す。
「風よ、風よ、静まれ！」

　何故、そんなことが出来ると思ったのか分からない。
　僕はごく普通の高校生だったし、ゲームも漫画も人並みかそれ以下で、後は勉強と睡眠に費やしたような人間だ。魔法なんて、使えるとも使いたいとも思ったことがない。
　だが今は、疑わなかった。
　この身体が覚えている何かを、僕もまた、使えるということを。

　嵐が止んだ谷を、一頭の竜が飛ぶ。その軌跡は、空へ飛び立とうとしていた魔物と交差し、そして一本に繋がった。
　落ちていく黒の魔物は、その途中で、美しい女性の姿に変わる。
　そして、それを追うように、もう一頭の竜が谷底へ落ちていく。それを見守る竜の上の騎士は、軽くかぶとの端に手をかけて、何かを祈っているようだった。
　他の騎士達もそれにならい、軽く胸に手を当てて、頭を下げる。
　谷への黙祷は、しばらく続いた。



　歓声とも称賛とも無縁の空気の中、戻ってきた彼は、すぐさま僕のところにやってきた。
「助けられたようだな。礼を言おう」
「借りを返しただけだよ」
「借り？」
　エルリックはしばらく考え込み、ぽんと手を打った。あれのことかと言った後、呆れ顔で首を傾げる。
「あんなことを覚えているとは、君も義理堅い男だな」
「お互いサマだろう」
　そう返した後、僕はちらりとクレオを見た。彼は少し距離をとって、僕等を眺めている。
　彼のためらいに、かすかに胸が痛んだ。
「お父さーん！」
　急に、中庭の方から、子供特有の甲高い声が響いた。騎士達があ然としている中、どやどやと子供達の群れが押し寄せてくる。
　なんだ、どうした、一体今までどこに、という戸惑いと喜びが巻き起こる中、ぼーっとしていた僕の身体に、ぐっと力強い腕が巻きついた。
「リュージ様！　良かった、やっと見つかった」
「ライ！」
「どこへ行かれていたのですか。ずっと探していたんですよ」
　それはこっちの台詞だ、と言おうとして、僕は苦笑する。
「うーん、色々、説明する必要……あるかな？」
　横を見ると、エルリックがつまらなそうに手を振っていた。
「ああ、必要ない。何となく、話が繋がった」
　そして彼は、ため息をついた。
「俺達は本当に忘れていたのだな」
　その言葉が、妙に物悲しく、谷を吹く風にのって響いた。