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　酷く、疲れた。
　寝台に向かう気力もなく、ソファに倒れ込むとヨーゼフはすぐさま目を閉じる。
　それでも、眠りが彼に訪れることはない。
　目を閉じて、身体を横にして、何とか休息を取る、その繰り返し。
　意識が眠りに落ちることはない。
　だから、廊下の物音や声にも、すぐに反応することが出来た。
「ふざけるな、お前……っ！」
　バロンの、怒鳴り声で瞼を開く。
　身体を起こしたところで、やや不躾な物音を立てながら、二人がなだれ込んできた。
　バロンはたたらを踏みながら、そしてもう一人は悠然と。
「陛下」
　のろのろと顔を上げると、そこにはあの時の少年がいた。
「いや、違うな」
「え？」
「……いや、気にするな、ビバルディ司法官」
　あの時の少年は、もういない。
　目の前にいるのは、司法の庭に住む魔物。
　戸惑うように開かれた目が、一瞬だけ過ぎる表情が、あの頃と重なるのはきっと錯覚。
　ヨーゼフは自分にそう言い聞かせながら、言葉を紡ぐ。
「そろそろ来る頃だと思っていたよ」
　ソファに腰かけたまま、平然と席を勧める主君に、バロンはあわてていた。
「だけどヨーゼフ、お前……」
「大事ない」
「けどよ……っ！」
「大事ない、バロン。これは私の務めだ」
　そう言って、微笑んでみせるヨーゼフに対し、キルシュの鉄面皮は動じない。だからこそ、ヨーゼフもまた、不敵な笑みを張りつけたまま、彼の前に座す。
「王として、潔白を証明せねばなるまいよ」
「……けっぱく、って」
「司法の庭の番人は、私が前王を殺したのではないか、とお疑いだ。これを晴らさぬことには、私が王の座に着くことは出来まい」
「……んな……っ！」
「お話が早くて、助かります」
　しれっと言ってのけると、キルシュはちらりと横のバロンへと視線をやった。
「そう警戒なさらなくても、すぐに済みます」
「……」
　やつれた顔で睨みつけるバロンに、ほとほと参ったという顔をして、キルシュは両手をあげた。
「我々とて、本当に疑っている訳ではありませんよ」
「お前達を信じろと？」
「信じて下さらなくても、構いませんよ。我々だって、陛下を信じたわけではない」
　ならば、と言い募ろうとするバロンを遮り、彼はそっと肩をすくめた。
「ただ、わざわざ殺さなくとも、殿下が陛下を廃する理由など、幾らでもございましょう。それに」
　言葉を切り、キルシュは視線をそらした。そして、一息にいう。
「失礼ながら、遺恨が残るほどの激しい感情はないように思われますがね、陛下には」
「そう、だな」
「ヨーゼフ……」
「そうだな。愚かしい、とは思った。嫌ったこともあったかもしれん。だが、憎んだことはなかったように思う」
　バロンの、気遣う視線が痛くて、ヨーゼフは自嘲の笑みをこぼした。
「あれほどの男ならば、もっと疎んでも嫌っても良かったのだが」
「我々から見える王の姿と、貴方から見える王の姿は、また別でしょう」
　思わず、目を見開いたヨーゼフに、キルシュは不機嫌そうに目を細めた。
「ですから……いえ、無駄話はやめましょう。陛下は大分お疲れだ」
　一方的に話を打ち切ると、キルシュは強引に本来の用件を切り出した。
　おそらく、普通ならば聴取となるのだろう、このやり取りも、殺された人間が、そして容疑者となるであろう自分が、王であるだけで大分様相を変える。
　一通りの話を終え、部屋に沈黙が満ちた。
「陛下？」
　キルシュが怪訝そうに眉をひそめる。ヨーゼフはふぅ、と一息つき、じっと正面から彼を見つめた。
「――ねぇ、キルシュ」
「はい」
「君達の庭は、きっとひどく汚れているね」
　わずかに眉をあげたものの、彼は特に不快そうにすることもなく、平然と見返してくる。
「汚れております、陛下」
「それを、変えたいとは思わないの？」
「思いません」
「何故？」
「必要だから、あの庭は出来たのです。それを、一個人の心で変えることは出来ません」
　きっぱりと言い切ると、キルシュは淡々と続ける。
「変化は、破壊を伴います。変えるということは、壊すことと同意」
「それなりの覚悟は必要だということか」
「払う犠牲を想うなら」
　その返事をかみしめて、ヨーゼフはそっと笑う。
「そうだな。変革には、覚悟が必要だ。違いない」
　はい、と答えたキルシュの横顔は固く、けっして崩れぬ何かで出来ている。
　だから、ヨーゼフは思う。そして、一つの覚悟を決める。
　彼と同じ道を歩むことは出来ない。
　ずっと分かっていたその答えをかみしめて、ヨーゼフは話を打ち切った。



　――ジョルジュ十七世、崩御。

　その知らせに、国中が沸いた。
　ひっきりなしに飛び交う酒樽や色とりどりの花は、中枢機関の喪服をもひっぺがしそうな勢いで、新国王を祝福している。
「新王万歳！」
「ヨーゼフ十世、万歳！」
　窓辺からその騒ぎを見下ろし、アリュードはそっとこめかみを押さえた。
「頭が痛いね」
「仕方ないな。これが王の成果だ」
「でもね、仮にも国王が暗殺されたっていうのに、この騒ぎはないよ」
「そんなこと、遠い話さ。彼らにはね」
「そうかもしれないけど」
　でもねぇ、と眉をひそめるアリュードは、じっと天井をにらんでいる。
「僕からすれば、天敵だからね。別に、彼の死そのものを惜しむ訳じゃないけどさ」
「死に方だな、問題は」
「……うん」
「だがそれは、僕らにしか関係のない話だよ、アリュード」
「それなんだが……その、だな、キルシュ」
「なに？」
「ヨーゼフ殿、いや、陛下は、どうしてるんだろうな」
「ずっと喪に付されたまま、執務以外、表に出てこないそうだ」
　暗い顔で肩を落としていた、彼の側近を思い出しながら、キルシュは静かに口元を歪めた。
「それもまた、わざとらしい気がするがな」
「キルシュ！」
「考えない訳にはいかないだろう。陛下が亡くなって得するもの、あるいは」
「僕はそんなことが言いたいんじゃない！」
　アリュードは強い口調で言い放つと、辛そうに目を伏せた。
「ただ……仮にも陛下にとっては」
「とっては？」
「……父親、だろう」
　ぴたりとキルシュは動きを止めた。そんな友の顔を、アリュードはぶすりとした表情で見やる。
「何だよ、その顔」
「いや……なんというか、アリュード」
「なんだよ」
「お前、実は馬鹿だろう」
　ばん、と勢いよく机に手をついて、アリュードが立ち上がる。
「あのな！　仕事の話じゃないんだ！」
「当り前だ。仕事の上での話なら、怒るぞ」
「分かってるさ！　確かに……司法官としての僕なら、親子でも、というのだけど」
「司法官として、か」
　一つ呟き、挑戦的に振り返る美貌の司法官は、問う。
「なら、アリュード。そう思う君は、何者だ。司法官でもなく、ヒルズ家の当主でもない君が、陛下にどんな感傷が？」
「僕は」
「君は、何？」
「僕は、君の友だ」
「なに？」
「だから思うんだ。君がそうやって、司法官であろうとすればするほど、僕には無理をしているように思える。君は、彼を」
「ああ、そうだね。でも、僕は司法官だ。だから無理」
　あっさりと言ってのけたキルシュに、思わず掴みかかりそうになったアリュードは、ふと手を止めた。
「司法官である僕もまた、僕なんだよ。アリュード」
　そう言ったキルシュは、いつも通りの、優しい表情をした友だった。そして友は、そのままの笑みで続ける。
「だから、あの人を心配する資格なんて、僕にはないんだ」
「え？」
「あの人に必要なのは、ずっとあの人のことだけを考えてくれる誰かなんだろう。別の顔なんていらない。敵なんかであっちゃいけない」
「……キルシュ、君は、あの方のことを」
「普通の意味では、好きだよ。でもそれだけだ。だから、無理なんだ」
「でも君はっ！」
「その程度の感情で背負うには、重すぎるんだよ！」
　泣きそうな懇願が、アリュードの唇からこぼれて。鋭い叱責が、キルシュから発せられた。
「考えろ、アリュード。一時期の感傷とか、個人的な感情で決めるには、あの方が背負うものはあまりにも重い」
「……だけど」
「それに、俺だって」
　もう背負ってしまっている、と声にならない言葉が告げる。
　痛いほどそれが分かるだけに、アリュードも頭を抱えるしかない。
　たとえ望んで得たものであっても、アリュードもキルシュもまた、司法の庭を背負う者なのだ。その重みから逃れてもいい、とアリュードが告げることは、一時の優しさでさえない。
　アリュードがその背を押すということは、キルシュの今までを否定することに他ならないのだ。
「捨てられやしないんだ、結局は」
　そう呟いた彼に、迷いはなかった。 　　

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